Llicenciat amb premi extraordinari en ciències polítiques (1947) i en dret (1948) per la Universitat Complutense de Madrid.
Doctor en sociologia per la Universitat de Colúmbia el 1959 amb la tesi "The Social Basis of Political Parties in West Germany".
Ha ensenyat a la Universitat Complutense de Madrid (1960), a la Universitat de Colúmbia (1960), a la Universitat de Yale (1968), a l'Escuela de Organización Industrial de Madrid (1959), a la Universitat de Stanford (1966), a l'Autònoma de Madrid (1968), a l'European University Institute de Florència (1979), Max Weber Visiting Professor a la Universitat de Heidelberg (1983), a l'Institut des Sciences Politiques de París (1994), Eric Voeglin Visiting Professor a la Universitat de Munic (1996), i Georg Simmel Visiting Professor a l'Umboldt Universität de Berlín (1997).
Catedràtic emèrit de la Universitat de Yale.
Doctor honoris causa per la Universitat de Granada el 1976, per les universitats de Philipps-Universitát zu Marburg, la Universitat Autònoma de Madrid i la Georgetown University (1992), per la Universitat d'Oslo (2002) i per la Universitat del País Basc (2002).
President de la World Association of Public Opinion Research entre 1974 i 1976. Membre del Council for European Studies des de la seva fundació i president en el bienni 1973-74. Membre del Comitè Executiu de la International Sociological Association (1974-1982) i del seu Comitè Científic (1974-78). President del Comitè de Recerca en Sociologia Política de l'ISA i l'IPSA (1971-1979), del qual va ser membre fundador el 1960.
Premi Europa el 1982.
Creu de l'Orde d'Isabel la Catòlica el 1986.
Premi Príncep d'Astúries de Ciències Socials el 1987.